Se esse crescimento exponencial continuar, com a energia solar e outras energias renováveis ​​eliminando o uso de carvão e acelerando a transição para veículos elétricos, Green acredita que as emissões de gases do efeito estufa poderiam começar a cair a taxas necessárias para evitar os impactos das mudanças climáticas no pior cenário.

“Há alguns anos, eu estava ficando bastante pessimista … pensei: ‘Oh, isso nunca vai acontecer’”, disse ele. “De repente, em 2016, começamos a ver esses preços solares anormalmente baixos.” A energia fotovoltaica passou rapidamente de uma das fontes de energia mais caras para uma das mais baratas. “O tempo da energia solar chegou e isso é uma boa notícia para o mundo”, comemora.

Green faz parte do setor desde seus primeiros dias. Ele fundou um grupo de pesquisa que, em 1989, criou a primeira célula solar com uma taxa de eficiência de 20%, um recorde mundial na época. “Nós levamos a eficiência muito além do que qualquer um imaginou ser possível”, disse ele. Green inventou algo chamado célula solar PERC, que agora responde por mais de US$ 10 bilhões em vendas de energia solar. Seus colegas pesquisadores do laboratório – incluindo Zhengrong Shi, agora chefe da Suntech Power – desempenharam um papel crucial na criação da indústria de energia solar da China, a maior do mundo.

Green derrotou Elon Musk para ganhar o Prêmio Global de Energia deste ano, um prêmio científico dado anualmente na Rússia, que ele compartilhou com o cientista de energia térmica russo Sergey Alekseenko. Eu estava na cerimônia de premiação de Moscou em 6 de outubro para receber um prêmio de jornalismo de energia. Eu participei de várias palestras do Green e nós falamos um a um sobre sua pesquisa.

Ele afirma que as reduções de carbono de uma indústria solar em explosão, bem como outras mudanças industriais de combustíveis fósseis, poderiam colocar o planeta na “inclinação certa” para alcançar o tipo de rápida transformação econômica descrita no recente relatório do IPCC. No entanto, isso está longe de ser um palpável, e Green disse que “será difícil conseguir por meios políticos”, enquanto os líderes dos principais países continuam a negar a realidade da mudança climática.

Mundo pode aquecer entre 2,7 e 3,7 graus até o ano 2100

E mesmo que consigamos reduzir rapidamente as emissões globais nas próximas décadas, isso pode não ser suficiente para evitar grandes rupturas globais. O recente relatório do IPCC disse que, a menos que reduzamos nossa produção de carbono a zero de fato até 2050, o planeta pode ficar inóspito à vida. A 1,5 graus de aquecimento, até 90% dos recifes de coral podem desaparecer, enquanto que a 2 graus eles podem desaparecer completamente. As projeções atuais sugerem que o mundo pode aquecer entre 2,7 e 3,7 graus até o ano 2100. A ex-primeira-ministra norueguesa Gro Harlem Brundtland classificou as descobertas do relatório como “uma bomba-relógio”.

A cobertura da mídia é compreensivelmente fixada nesses e em outros avisos apocalípticos. Mas o relatório do IPCC também contém notícias esperançosas, embora em linguagem densa e técnica. “A viabilidade da energia solar, energia eólica e mecanismos de armazenamento de eletricidade melhoraram substancialmente nos últimos anos”, observa.

No início deste ano, um grupo chamado Lazard calculou que o custo da energia solar na América do Norte caiu de US$ 350 por megawatt/hora em 2009 para US$ 50 em 2017, enquanto o custo do carvão permaneceu em torno de US$ 102.

“A visão dominante ainda é que não podemos descarbonizar nosso sistema de eletricidade com rapidez suficiente para atender às metas do IPCC”, argumentou recentemente o colunista de Bloomberg David Fickling. “Mas há uma década, a atual situação de demanda crescente por carvão e combustível para carros e custos de renováveis ​​por crateras parecia igualmente absurda.

Dada a forma como o mercado de energia do mundo mudou nos últimos anos, é uma boa ideia nunca dizer nunca. ”Green concorda. “Para aqueles de nós que se preocupam com o nosso clima, sempre tememos que tenhamos que esperar que os políticos conduzam a mudança”, disse ele durante um discurso em Moscou. “Nós tememos isso porque a mudança política pode sempre ser lenta.” Ele continuou: “Mas a mudança econômica é rápida e atualmente estamos testemunhando isso”.